Традиция изготовления солдатиков уходит корнями в глубину веков. И по сей день археологи находят фигурки воинов, талисманы средневековых пилигримов, изображавшие святых и их деяния. Первыми материалами были дерево, бронза и глина. Один из самых ранних солдатиков из свинца хранится в Британском Национальном музее и датируется 250 годом н.э. В XIV веке в реке Сена была найдена полуобъемная свинцовая фигурка рыцаря размером 60 мм. Сейчас она экспонируется в музее Клюни в Париже.
Интересно заглянуть в прошлое и увидеть, как менялась судьба миниатюры на протяжении нескольких веков. Крупнейшими центрами производства оловянных солдатиков были города Германии. В 1578 году городской совет Нюрнберга узаконил создание фигурок в качестве детских игрушек. Они пользовались спросом у различных сословий и скоро получили широкое распространение по всей Европе. В 1610 году французский король Людовик XIII получил в подарок 300 серебряных игрушечных солдатиков, выполненных немецким ювелиром Рогером. Людовик XIV, «Король-солнце», заказал в Нюрнберге статуэтки воинов из серебра и золота по рисункам знаменитого инженера-фортификатора Вобана.
В царствование российской императрицы Анны Иоанновны на Невском проспекте появилась нюрнбергская лавка Дозера, где продавались игрушки всякого рода с хитро придуманными механизмами. Известно, что император Петр III был обладателем коллекции солдатиков из Германии. Они были объемными и предназначались для занятий военной тактикой. Период расцвета плоской оловянной миниатюры связан с личностью Иоганна Хильперта, выходца из Кобурга (Саксония). В 1760 году он основал отдельное производство и за короткое время разработал эталон оловянной фигурки, превратив её из незамысловатой игрушки в художественное произведение. Высокий спрос потребовал от мастеров поиска экономичных способов производства солдатиков. В этот момент в истории оловянной миниатюры появился художник и гравер из Шлезина Э.Хайнриксен. В 1839 году он открыл свое производство в Нюрнберге и ввел 30мм размер фигурки. Его продукция стала необычайно популярной и впоследствии завоевала международное признание под названием «нюрнбергской миниатюры».
Во второй половине XIX века образцы военно-исторической миниатюры изготавливались преимущественно по заказам царствующих дворов Европы. В фигурках со скрупулезной точностью воспроизводились детали вооружения и обмундирования армий различных эпох. Уже в конце XIX веке производительность нюренбергских фирм составляла до 500 фигурок в день. Немецкие граверы любили изображать российских монархов. Например, в начале ХХ века они изготовили миниатюру «Императрица Александра Федоровна в мундирном платье лейб-гвардии Уланского Ее Величества полка» и «Великая княжна Ольга Николаевна в мундирном платье Елисаветградского гусарского полка».
На сегодняшний день сложилось три основных вида оловянных солдатиков: объемное изображение («мелкая пластика»), плоские и полуобъемные фигурки.
Существует две основные группы фигур, различные по происхождению:
Традиционные фигуры - произошли от классического оловянного солдатика. В этой группе несколько основных видов:
"Плоскатура" - оловянные рельефно-плоские фигурки, массово изготавливавшихся в Европе в 18-19 векахвплоть до первой мировой войны. Основной центр изготовления - Германия. В настоящий момент из массового превратился в элитный вид коллекционирования.
"Полуобьем" - ведет свое происхождение от французских "свинцовых" солдатиков. Был популярен как детская игрушка до и после второй мировой войны. Именно этот вид фигур производила советская промышленность литыми из разных металлических сплавов.
"Обьемные" - наиболее сложные и дорогие. Существуют издавна, будучи элитными "королевскими солдатами". В прошлом изготавливались на заказ для европейских монархов. Первоначально делались из разнообразнейших материалов: золота, серебра, свинца, олова, глины. дерева и др. В итоге предпочтение было отдано оловянным сплавам, как наиболее подходящему материалу. В последние годы фигуры больших масштабов все чаще изготавливаются из более легких по весу литьевых эпоксидных смол. Этот класс фигур в конце 20-го века фактически возродился и стал новым видом творчества.
Модельные фигуры - эта группа фигур возникла в недрах другого современного увлечения: масштабного моделирования техники - самолетов, кораблей, автомашин, бронетехники и т.п. К макетам техники для большей достоверности понадобились фигурки людей. Так и было налажено изготовление пластмассовых фигурок в соответствующих моделям масштабах как дополнение к технике, затем производство этих фигур как самостоятельных моделей в этих же масштабах. Отличаясь от традиционых оловянных фигур материалом и шкалой масштабов, модельные фигурки часто не уступают им уровнем исполнения. Коллекционная ценность этих фигур, конечно же, ниже, поскольку это крупнотиражные фигуры.