Первым струнным инструментом учёные считают лук (оружие), поскольку при выстреле тетива издавала довольно звонкий звук. У индейских племён существовали специальные музыкальные луки, на тетиву которых подвешивали ещё и колокольчики.
Наиболее древним по происхождению был славянский струнный инструмент гусли. В эпоху Киевской Руси на этом инструменте играли Бояны – сказители и музыканты, любили играть на них и скоморохи. Народ приписывал гуслям волшебную силу (сказка «Садко»). Название их происходит от древнерусского слова «густы» - гудеть, следовательно гусли – это гудящие струны.
Интересен ещё один старинный струнный смычковый инструмент гудок. В раскопках Великого Новгорода этот инструмент найден учёными раньше гуслей. Гудок имел корпус грушевидной формы. Струн было три. При игре инструмент держали вертикально, чаще всего опирая на колено. Смычком водили по всем струнам., но звук извлекали из центральной. Существовало целое семейство гудков: гудок, гудочек, гудище. Гудок неоднократно пытались усовершенствовать, и в результате попытки привели к появлению такого струнного смычкового инструмента, как скрипка.
«Русской певицей» называют в России самый любимый и распространённый струнный щипковый музыкальный инструмент балалайку. Корпус её, обычно треугольной или овальной формы, выдалбливался из цельного дерева. В наших областях (южнорусских) корпус делался из высушенной тыквы. Звук извлекался либо бряцаньем указательным пальцем правой руки по всем струнам вниз и обратно, либо защипыванием отдельных струн.
Интересен факт: знаменитый русский музыкант 18 века - композитор, скрипач, дирижер И. Хондошкин играл на балалайке, сделанной из тыквы, проклеенной порошком битого хрусталя, что придавало звуку особую чистоту и серебристость.
В конце 19 века по рекомендациям В. Андреева (русского музыканта, создателя первого оркестра русских народных инструментов), балалайку усовершенствовали. В результате корпус приобрел лучшие свойства, а жильные струны были заменены металлическими. Наиболее популярны в народной среде частушки под балалайку